Phonenix sta ultimando la propria vita, poichè l'incombente inverno marziano decreterà la sua naturale soppressione, o almeno quella delle strumentazioni elettroniche di bordo, che smetteranno di funzionare entro un mese al massimo. Le temperature raggiunte sul pianeta Marte sono infatti di circa - 70/ - 80°C di notte (attualmente la notte marziano dura all'incirca cinque ore, ma si allungherà progressivamente) e - 25°C di giorno.

Ci eravamo lasciati che il computer di bordo della sonda si era per così dire 'inceppato' e gli scienziati avevano deciso di lasciarlo riposare qualche giorno. Infatti così è stato. In realtà si era verificato un serio 'corto circuito' dovuto ad iper funzionamento di una delle fornaci, che era stata sottoposta ad un lavoro continuo di scuotimento del materiale che non voleva saperne di entrare all'interno. Inoltre, si erano verificate delle difficoltà di distacco del materiale dalla pala del braccio meccanico perchè, frammisto al terriccio, vi era pure del ghiaccio che tendeva ad incollarlo ad essa. Si era dedotto di aspettare un certo periodo di tempo per lasciar 'sciogliere' il ghiaccio e facilitare l'impresa. Come il dr. Guaita aveva precedentemente detto, questa missione ha optato per l'atterraggio sul polo nord di Marte in quanto ritenuto ricoperto, sotto lo strato di terriccio superficiale, da ghiaccio, che è substrato ottimale per inglobare eventuali forme di vita microscopica.

I primi risultati ottenuti alle diverse temperature cui è stata portata la fornace che ha analizzato i campioni sono stati, a detta degli esperti, di notevole interesse:

1° ciclo a 35°C=tracce di umidità

2° ciclo a 100°C=tracce di CO2 (anidride carbonica)

3° ciclo a 1000°C= H2O(acqua) + tracce di O2 (ossigeno libero)

La presenza dell'acqua è fortemente legata al materiale (argille) del suolo marziano.

Ricorderemo che nella conferenza precedente, il relatore aveva mostrato le immagini di quello strato biancastro sotto la superficie, e ci si era domandati cosa fosse. Per capirlo si è deciso di cambiare punto di scavo, dirigendo l'attenzione verso una zona più vicina alla sonda, denominata Biancaneve (in inglese Snow White), dove essa è atterrata, spostando lo strato superficiale di polveri e terriccio per azione dei retrorazzi. Lì sotto c'è una superficie compatta, presumibilmente ghiacciata, e si è pensato di raccoglierne una porzione, analizzando dunque direttamente il ghiaccio.

Le analisi condotte con l'apparato MECA-WCL hanno lasciato perplessi. Il sensore pensato per testare i nitrati (NO3), che non ha rilevato, si è dimostrato invece molto sensibile al perclorato.

Si sarebbe atteso di trovare una composizione acida del campione, invece il pH è risultato pari a 8,3! (1), che è basico (altrimenti detto alcalino) Questo apre nuovi dubbi perchè la vita batterica generalmente si sviluppa in ambiente acido. Scartare che essa dunque ci sia? No.

In entrambi i due prelievi fatti nel sito di Biancaneve ed analizzati dal MECA è stato trovato il ClO4- (perclorato), di cui al momento si ignora l'elemento con cui è legato (potrebbe essere lo ione potassio (K), o magnesio (Mg), Sodio (Na), Ammoniaca, etc.; si devono aspettare ulteriori analisi. Potrebbe essere questa molecola di ClO4 a rendere alcalino il campione d'esame; il problema è che se vi fosse vita batterica non la si troverebbe perchè la stessa verrebbe distrutta dall'ambiente creato dal perclorato!

Sorge una personale riflessione: tanta fatica e tanti soldi per questa missione e ancora siamo punto e a capo?

Non stiamo più a descrivere l'assetto sofisticatissimo di Phoenix ma si ricordi come tutte queste operazioni siano di una delicatezza e estrema. Sono state condotte analisi anche con l'altro apparato di cui è dotata Phoenix, il TEGA (Thermal end Evolved Gas Analyze) in cui si trova la fornace. Introdurre il campione di ghiaccio è stato un dramma, come ci ha spiegato il dr. Guaita: non si staccava dalla pala! Ha dovuto essere bucherellato con delle punte di cui la pala stessa è dotata, al fine di ottenere delle piccole scaglie che andassero a finire nell'imboccatura della fornace, che fortunatamente si era aperta senza problemi. Per ottenere il campione idoneo si è aspettato un mese! A quel punto esso però aveva perso molto del ghiaccio, tuttavia ne era rimasto a sufficienza per esaminarlo. Lo strumento, che ha portato il campione a diverse temperature, ha evidenziato il 2% di H2O, ma nessuna presenza di Cl (cloro) che invece con l'analisi chimica era stato rilevato, dunque è un ulteriore mistero!

Le ultime notizie dalla sonda Phoenix è che a trenta centimetri dalla superficie ha trovato molto sale, il che significa che lì c'era molta acqua, un tempo.

La sonda dispone di otto fornaci: cinque sono state già utilizzate e sono fuori uso; una è riservata per il materiale portato dalla Terra, che serve come campione di controllo (standard), ovviamente. Restano due fornaci da poter impiegare per gli ultimissimi esami. Si è deciso di andare a prelevare un campione di materiale situato al riparo dai raggi solari, per escludere che le radiazioni ultraviolette possano avere correlazioni o meno con la presenza del Cloro. Cosa c'è di meglio del terriccio che riposava - da tempi immemorabili - sotto un bel sasso? Per tale motivo Phoenix ha dovuto spostarlo e ha prelevato il campione, i cui risultati non sono ancora pronti.

L'ultima ricerca sarà trovare il Carbonio (C) - elemento fondamentale di qualsiasi forma organica - nel ghiaccio e pare che dalla NASA sarebbero trapelate notizie non confermate della presenza di carbonati. Chissà se sarà veramente così. Per appurarlo, Phoenix avrà ancora un solo mese di tempo.

Nella prossima conferenza il dr. Guaita terrà ragguagliati gli interessati con nuove informazioni provenienti dal mondo marziano. Nel possibile, noi le seguiremo e ne daremo comunicazione su questo sito.